Nichée dans la chaîne de montagnes des Appalaches, la petite station touristique de Gatlinburg constitue l’une des destinations préférées des skieurs et des randonneurs. Depuis quelques semaines, elle offre également la possibilité de parcourir le plus long pont piétonnier du continent.
Réputée pour la qualité de son domaine skiable, ses sentiers de randonnée au cœur du parc national des Smoky Mountains ou encore pour ses animations en ville telles que son gigantesque aquarium, ainsi que la Space Needle culminant à 125 mètres, la commune de Gatlinburg (un peu plus de 4000 habitants), à l’Est du Tennessee, vient de dévoiler une nouvelle attraction pour les amateurs de sensations.
Au sommet de la Crockett Mountain et du SkyLift Park, lesquels sont accessibles par téléphérique ou tramway aérien, se trouve le plus long pont piétonnier d’Amérique du Nord. D’une longueur de 210 mètres, celui-ci permet d’enjamber une gorge séparant deux sommets, tout en offrant une vue panoramique sur les Appalaches et les communes alentours.
« Le SkyLift Park a ouvert en 1954 et vient d’être rénové cette année », explique Marci McCaulley Claude, de l’office de tourisme de Gatlinburg. « A cette occasion, nous souhaitions offrir quelque chose de nouveau aux visiteurs qui se rendent chaque année dans notre région pour admirer les paysages et profiter du parc. L’idée d’un pont suspendu était parfaite pour profiter des grands espaces sans dénaturer le paysage ».
Marquée par les terribles incendies de la fin de l’année 2016 qui avaient ravagé la ville et les montagnes, causant la mort de quatorze personnes et faisant plus de 130 blessés, la petite station touristique avait perdu une partie de ses infrastructures et ne permettait plus aux visiteurs de profiter de l’ensemble des animations du SkyLift Park.
Les travaux menés ces derniers mois ont toutefois permis de tout remettre en état, mais aussi d’ajouter quelques nouveautés telles que le pont piétonnier afin d’attirer à nouveau les nombreux touristes venus dans cette partie du Tennessee. La région est en effet prisée pour le parc d’attractions Dollywood (créé par la chanteuse Dolly parton, originaire du comté), ainsi que la ville de Pigeon Forge, haute en couleurs et entièrement tournée vers le spectacle.
Large d’1,50m, le « Skybridge » permet ainsi à ceux qui l’empruntent de circuler à plus de 45m au-dessus du sol et de bénéficier par temps clair d’une vue sur les monts Guyot et LeConte, mais aussi sur Clingsman Dome et sa tour, marquant la frontière avec la Caroline du Nord. En son centre, des panneaux de verre aident à prendre conscience de la hauteur.
D’une capacité de 500 personnes, à raison d’un poids moyen de… 180 kg, le pont de Gatlinburg est toutefois loin de rivaliser avec celui ouvert deux ans plus tôt en Suisse. Le pont de Randa, dans le Valais, s’étire sur 494 mètres sur une largeur de 65 centimètres et circule à 85m de hauteur en son centre.
Stéphane Cugnier
Globe Blog 
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